La NASA descubre un deshielo sin precedentes en la Antártida

Las imágenes por satélite muestran la fusión de una zona similar a California

La NASA informó ayer del hallazgo de «evidencias claras» de que grandes áreas de nieve se fundieron en el interior occidental de la Antártida en el verano austral de 2005 como resultado de las altas temperaturas. Las imágenes de satélite objeto de estudio han resultado ser la prueba de la mayor fusión de nieve nunca detectada en las últimas tres décadas. Sumadas en extensión, las zonas afectadas superan los 400.000 kilómetros cuadrados, equivalente a la superficie del estado de California, o lo que es lo mismo, un 80% de España.

Los científicos ya disponían de evidencias de que el calentamiento global estaba afectando a la Antártida. Sin embargo, hasta ahora se creía que estos efectos estaban actuando sobre la Península Antártica -la lengua de tierra que se aproxima a América del Sur y donde en 2002 se desprendió la plataforma Larsen B- y las zonas costeras, pero no al interior del continente helado, donde incluso algunas investigaciones recientes han apuntado que estaba aumentando la masa helada. Pero utilizando unas imágenes del satélite 'QuikScat', un equipo dirigido por el investigador de la NASA Son Nghiem y el científico del Instituto de Ciencias Ambientales de la Universidad de Colorado, Konrad Steffen, echa por tierra esta teoría.

En latitudes altas
Así, el deshielo observado ha ocurrido en múltiples y diversas regiones del continente, incluyendo el interior, a altas latitudes y en elevaciones altas, donde se creía que este fenómeno era poco probable. Las imágenes de satélite han hallado pruebas de deshielo a 900 kilómetros tierra adentro desde la costa, a sólo 500 kilómetros del Polo Sur y a más de 2.000 metros sobre el nivel del mar. Las temperaturas máximas en el momento en que se produjo el deshielo fueron inusualmente altas, alcanzando más de 5 grados centígrados en una de las áreas afectadas.

«La Antártida había mostrado muy pequeñas modificaciones en su clima hacia el calentamiento en el pasado más reciente, con la excepción de la Península Antártica, pero ahora grandes regiones están mostrando los primeros signos de impacto del calentamiento tal y como puede interpretarse de un análisis de imágenes de satélite», explicó Steffen. «Los incrementos en la fusión de nieve, como el registrado en 2005 podrían tener un impacto definitivo en una fusión a gran escala de la cobertura de hielo que envuelve a la Antártida», advirtió el científico.

Y es que, según Steffen, la gran fusión del verano austral de 2005 fue suficientemente intensa como para crear un gran depósito de agua helada que luego se congeló. Sin embargo, este periodo no fue lo suficientemente prolongado como para que esa masa de agua llegara hasta el mar. Sin embargo, parte de esa agua penetró en el interior de la masa de hielo creando orificios tubulares glaciares llamados molinos.
Si una cantidad suficiente de agua se filtra puede conseguir horadar la base de la capa de hielo, provocando en última instancia que la gran masa glaciar continental termine desplazándose masivamente hacia el mar.