Virgin ofrecerá viajes espaciales por 128.000 euros en 2009 (fuente cincodias.com)

La empresa proyecta la construcción de un aeropuerto espacial cerca de Barcelona.

MADRID (29-07-2008)


El llamado turismo espacial, hasta ahora, sólo estaba al alcance de los millonarios excéntricos. Personas dispuestas a pagar hasta 20 millones de dólares por disfrutar de tres o cuatro minutos de ingravidez y contemplar un paisaje que muy pocos han visto. Pronto, viajar a las estrellas estará al alcance de bolsillos algo más modestos. La agencia de viajes espaciales Virgin Galactic, fundada por el magnate Richard Branson, ofrecerá vuelos semanales al exterior de la atmósfera terrestre por 200.000 dólares (unos 128.000 euros).

Ayer, esta compañía presentó la nave nodriza WhiteKnightTwo, que será la encargada de transportar el cohete que permitirá los primeros viajes comerciales suborbitales -a más de 100 kilómetros de altura- a partir de 2009. 'Es uno de los vehículos de aviación más extraordinarios que jamás se han creado y uno de los proyectos industriales más importantes del siglo XXI', aseguró Branson, que reveló que los vuelos de prueba de la nave nodriza empezarán este otoño. La convocatoria tuvo lugar en un día especialmente protagonizado por los astronautas, pues ayer se cumplían 50 años de la creación de la NASA.

El trayecto no durará mucho más de un par de horas, según está previsto: la nave nodriza transporta a la aeronave SpaceShipTwo, con dos pilotos y seis pasajeros, hasta los 15 kilómetros de altura. Entonces se separa y la nave se propulsa a una velocidad de 4.000 kilómetros por hora hasta una altitud de 110 kilómetros. A esa altura, el motor se apaga, la gravedad se desvanece, y entonces comienzan los 240 segundos que justifican el desembolso realizado y los tres días de entrenamiento previos. Cuatro minutos de gravedad cero para realizar las soñadas piruetas que los pasajeros han visto en las películas de astronautas y para contemplar el planeta a través de las ventanillas panorámicas de la nave. Luego, el aparato vuelve a entrar en la atmósfera para aterrizar 45 minutos después. Tanto la nave nodriza como el SpaceShipTwo han sido desarrollados por el ingeniero Burt Rutan.

Virgin Galactic prevé que los vuelos con turistas espaciales comiencen el año que viene, inicialmente con un viaje semanal, aunque la empresa pretende aumentar progresivamente la frecuencia hasta llegar a dos viajes diarios. El aeropuerto espacial de Mojave, en California, será el punto de partida. Pero en un futuro, España podría jugar un papel importante en la industria del turismo espacial. Will Whitehorn, presidente de Virgin Galactic, declaró que están en conversaciones con las autoridades españolas para crear un espaciopuerto cerca de Barcelona, que estaría operativo en tres o cuatro años.

De momento, han reservado su vuelo más de 250 personas procedentes de 30 países. Entre ellos hay 12 españoles, como Ana Bru, que tiene la plaza número 142 y será la primera mujer española que viajará al espacio. Bru es además directora de la agencia de viajes Bru & Bru, la agencia que comercializará en España los vuelos suborbitales de Virgin. La empresa pionera en transportar a particulares al espacio fue Space Adventures, que en 2001 trasladó a a la Estación Espacial Internacional al empresario estadounidense Dennis Tito.