Sonda investiga si hay vida y agua en Marte

PASADENA, EE.UU. | AP


Si se hallan rastros de agua líquida y materia orgánica, significaría que fue zona habitable.

Horas después de que la sonda espacial Phoenix Mars Lander de la NASA descendiera en las planicies árticas de Marte, sus imágenes inéditas deslumbraron ayer con el primer vistazo del polo norte marciano.

Es la misión más ambiciosa en busca de señales de posibles formas de vida pasada o presente en el planeta rojo.

La nueva estación mostró un terreno con forma de polígonos quebrados en la región polar norte en cuyo subsuelo se cree que hay una reserva de hielo.

Las imágenes del Phoenix revelaron un paisaje similar al de las regiones glaciares de la Tierra: patrones geométricos relacionados con heladas y los derretimientos de superficie de hielo.

Phoenix descendió en Marte después de un recorrido de 10 meses y 680 millones de kms.

Después de revisar sus instrumentos científicos durante una semana, la sonda comenzará una misión de excavación de 90 días para analizar si la región polar norte tiene los ingredientes básicos requeridos para el surgimiento de la vida.

Phoenix se unió a los exploradores gemelos de la superficie marciana, que han recorrido las planicies ecuatoriales del planeta desde el 2004, pero a diferencia de ellos, fue diseñada para estar en un solo sitio y excavar el suelo marciano.

Las imágenes también confirmaron que los paneles solares indispensables para la provisión de energía a la sonda se habían desplegado correctamente.

En las fotografías pueden verse también las huellas de la sonda en la polvorienta superficie, así como diseños en forma de polígono en el suelo que se ven similares a las regiones árticas de la Tierra.

Aún falta otra tarea clave, que es el uso del brazo robótico articulado de 2,35 metros de largo de la nave, planeado para hoy.

Este brazo está diseñado para cavar en el suelo a una profundidad de hasta un metro para buscar hielo y calentar muestras para detectar carbón y moléculas de hidrógeno esenciales para la vida.

Los científicos esperan que el suelo marciano sea rico en agua y esté al alcance del brazo robot de la sonda. Como estaba planeado, tienen una pequeña cámara que tomará imágenes del área circundante y de las muestras que tome el brazo.

Detalles
EL PROYECTO

Materia orgánica
Científicos creen que debió haber existido materia orgánica en Marte, al menos en una época, producto de meteoritos y otros impactos.

Otros robots
Phoenix no estará sola en Marte, pues la NASA tiene también operando en suelo marciano a otros dos robots, Spirit y Opportunity, con los cuales se explora la zona ecuatorial del planeta rojo desde el 2004.