Nueva evidencia muestra que Marte estuvo cubierto por agua

WASHINGTON | REUTERS


Minerales en el suelo de Marte demuestran que en el pasado estuvo cubierto de lagos, ríos y otros cauces de agua que pudieron haber alojado vida, informaron este miércoles investigadores estadounidenses.

El mes pasado, la sonda Phoenix aterrizó en Marte y encontró hielo en la superficie del planeta, pero muy congelado y cubierto de polvo rojo. Un equipo de científicos señaló en la revista Nature que el hielo es un resto de épocas más cálidas y húmedas.

"Esto es realmente emocionante porque estamos encontrando decenas de sitios donde pueden aterrizar misiones futuras para entender si Marte alguna vez fue habitable y, si lo fue, buscar señales de vida pasada", dijo John Mustard, de la Brown University en Providence, en Rhode Island, quien trabajó en el estudio.

"Los minerales presentes en la antigua corteza de Marte muestran una variedad de ambientes húmedos", dijo Mustard.

Su equipo usó el Espectrómetro de Imágenes de Reconocimiento Compacto para Marte (CRISM, por sus siglas en inglés) y otros instrumentos a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA para mirar los colores reflejados por el sol. Esto ayuda a determinar qué tipo de minerales hay.

"El agua tiene que haber creado minerales a profundidad para obtener las marcas que vimos", dijo Mustard en un comunicado.

Los minerales de arcilla debieron haberse formado a bajar temperaturas, dijeron los investigadores.

"¿Qué quiere decir esto acerca de la posibilidad de que haya habido vida? Es muy fuerte", dijo Mustard. "No era así de caluroso, una caldera hirviendo. Fue un medio ambiente benigno y rico en agua durante un largo período".

Los descubrimientos coinciden con los análisis de la misión de la nave Phoenix que, además de hielo, encontró suelo alcalino que pudo haber albergado vida.

"La gran sorpresa de estos nuevos resultados es qué omnipresente y duradera fue el agua en Marte, y cuán diversos fueron los ambientes húmedos", dijo Scott Murchie, el principal investigador de CRISM en el Laboratorio de Física Aplicada de la Johns Hopkins University, en Laurel, Maryland.

Hace miles de millones de años

Los minerales tipo arcilla, llamados filosilicatos, sugieren que el agua interactuó con rocas que datan del denominado período Noachian, hace alrededor de 4.600 a 3.800 millones de años.

"En la mayoría de los lugares, las rocas fueron levemente alteradas por el agua líquida, pero en unos pocos lugares sufrieron tantos cambios, que un gran caudal de agua debe haber pasado por las rocas y el suelo", dijo Mustard.

Otro estudio, publicado en Nature Geosciences, descubrió que las condiciones húmedas persistieron un largo tiempo, hallando evidencia de canales de ríos que formaron un delta cuando el caudal se secó en el cráter de un lago.

"La distribución de arcilla en el antiguo lecho del río muestra que el agua debe haber persistido durante miles de años", dijo Bethany Ehlmann, de la Brown University.

"La arcilla es genial para atrapar y preservar materia orgánica, por eso, si alguna vez existió vida en esta región, hay posibilidad de que su química esté preservada en el delta", añadió.